Martín Rodríguez
Aunque el mercado global del litio podría abastecer la demanda sin problemas hasta el año 2031, la disponibilidad de carbonato de litio de grado batería podría verse considerablemente restringida. Según la empresa con sede en Sídney, se prevé que la escasez, que comenzará a manifestarse hacia finales de la década, podría alcanzar hasta 1 millón de toneladas de carbonato de litio equivalente para el año 2040. Esto asegura que la producción planeada para la fase 1 de Kachi tenga una demanda sostenida a largo plazo.
Además de incrementar sus recursos, Kachi está implementando una tecnología de extracción directa de litio patentada por su socio estadounidense, Lilac Solutions. Esta tecnología no solo reduce la huella ambiental en comparación con el método tradicional de las piscinas de evaporación, sino que también enfrenta menos dificultades para obtener la licencia social para operar.
Esta innovadora tecnología promete una mayor recuperación de litio a partir de la salmuera del salar de Carachi Pampa, al tiempo que minimiza los impactos sobre el nivel de agua dulce disponible en la cuenca.
El CEO de Lake Resources, David Dickson, en una entrevista exclusiva con BNamericas, destacó el potencial del proyecto Kachi ubicado en la provincia de Catamarca, un área estratégica en el Triángulo del Litio. Este proyecto, centrado en la extracción de litio, se erige como un pilar fundamental en medio de las reformas económicas impulsadas por la administración del presidente Javier Milei, promoviendo un desarrollo sostenible y económicamente viable en la región del NOA y específicamente en Catamarca.
El proyecto Kachi, que abarca 2200 km2, se destaca por su innovadora tecnología de extracción directa de litio, desarrollada en colaboración con Lilac Solutions, empresa con sede en Estados Unidos. Esta tecnología, patentada y respetuosa con el medio ambiente, promete no solo una mayor eficiencia en la recuperación de litio de la salmuera del salar de Carachi Pampa, sino también una reducción significativa en los impactos ambientales, en comparación con los métodos tradicionales de extracción que enfrentan cada vez más dificultades regulatorias.
Dickson resalta que, si bien el mercado del litio en su totalidad parece poder satisfacer la demanda hasta 2031, el mercado específico del carbonato de litio grado batería podría enfrentar un déficit significativo hacia 2040, lo que garantiza una demanda sostenida para la producción planificada en la fase 1 de Kachi.
En términos financieros, el proyecto Kachi presenta una sólida proyección de ingresos, con un valor presente neto después de impuestos de USD 2300 millones y una tasa interna de retorno del 21%. Se espera que la producción comercial de litio comience en 2027, coincidiendo con un período de déficit estructural proyectado para productos químicos de litio para baterías.
El objetivo de la empresa es alcanzar ingresos por el carbonato de litio para batería de USD 21 000 millones y un ebitda de USD 16 000 millones durante los 25 años de vida útil de la mina. Los recursos se estiman que sean de 10.6 millones de toneladas de carbonato de litio equivalente, lo que es significativo en términos locales.
La producción comercial de litio de Kachi partiría en 2027, y el proyecto alcanzaría su plena capacidad para fines de 2028, coincidiendo así con el inicio de un período prolongado de déficit estructural de productos químicos de litio para baterías.
Para financiar esta ambiciosa empresa, se están considerando diversas opciones, incluida la participación de socios estratégicos, créditos de exportación, instrumentos financieros de deuda y asociaciones con compradores potenciales. La compañía ya ha asegurado acuerdos con Citi y JP Morgan como coordinadores conjuntos del financiamiento de deuda para Kachi, además de haber contratado a Goldman Sachs como asesor financiero para explorar posibles asociaciones estratégicas.
En cuanto a los clientes finales, se han establecido contactos con potenciales compradores en Europa y Asia, con quienes se han suscrito contratos marco condicionales. Este enfoque estratégico en las ventas y asociaciones busca garantizar la estabilidad y rentabilidad a largo plazo del proyecto.
La visión de Dickson sobre el mercado del litio hasta 2040 es optimista, destacando la demanda continua de litio de alta calidad producido de manera sostenible, en línea con los objetivos de descarbonización global y el crecimiento del mercado de vehículos eléctricos y soluciones de energía electrificada.
En conclusión, el proyecto Kachi de Lake emerge como un actor clave en la industria del litio, no solo por su innovadora tecnología y sólida proyección financiera, sino también por su compromiso con el desarrollo sostenible y su potencial para impulsar el crecimiento económico en la región del NOA y específicamente en Catamarca.
