El Gobierno panameño aprueba el procesamiento de mineral acopiado en Cobre Panamá

En el tablero global del cobre, pocas operaciones lograron en tan poco tiempo el peso específico como el que tuvo Cobre Panamá, el megaproyecto desarrollado por First Quantum Minerals. El desarrollo de la minera canadiense redefinió el perfil productivo del país centroamericano. Con una inversión de escala histórica, infraestructura de clase mundial y estándares operativos alineados con la gran minería internacional, el yacimiento supo posicionarse como un actor clave en el abastecimiento de un mineral crítico para la transición energética, hasta su paralización.

Según los números que publicó la empresa en un comunicado oficial, el volumen total de mineral que tenía acopiado en su planta industrial estaba estimado en 38 millones de toneladas de mineral con distintos grados de ley, que contienen alrededor de 70.000 toneladas de cobre recuperable. 

Después de años de intentar destrabar el conflicto, surge una buena noticia para First Quantum Minerals, que abre una esperanza para la continuidad de las operaciones. Recientemente, la minera canadiense anunció que el Gobierno de Panamá ha aprobado formalmente la remoción, procesamiento y exportación del mineral acopiado en Cobre Panamá, que fue extraído antes de la suspensión de las operaciones. Tras la paralización de la producción en noviembre de 2023, First Quantum colocó a Cobre Panamá en una fase de preservación y gestión segura, gestionando la mina de forma segura y
responsable.

Lo que pasa actualmente

En ese marco, la reciente decisión del Gobierno de Panamá de habilitar el procesamiento del mineral acopiado vuelve a poner a Cobre Panamá en el centro de la escena, no como una reapertura tradicional, sino como un movimiento estratégico que combina gestión ambiental, sostenimiento del empleo y continuidad operativa. 

Con 3000 millones de toneladas de reservas probadas y probables, Cobre Panamá es una de las minas de cobre nuevas más grandes abiertas a nivel mundial en la última década. Ubicado en la provincia de Colón, 120 kilómetros al oeste de la ciudad de Panamá, el complejo de producción incluye una mina a cielo abierto, una planta de procesamiento, una central eléctrica de 300 megavatios y un puerto internacional.

El procesamiento del mineral acopiado tiene como objetivo mitigar los riesgos ambientales y operativos asociados al almacenamiento prolongado en sitio, incluyendo el potencial drenaje ácido de roca, al tiempo que proporciona material clave para la instalación de manejo de relaves. Esta actividad no constituye una reapertura de la mina y no implicará nuevas perforaciones, voladuras ni la reactivación de operaciones mineras.

“Recibimos con agrado la aprobación formal para avanzar con la remoción y el procesamiento del mineral acopiado, lo que representa un paso importante en la gestión ambiental responsable de Cobre Panamá, particularmente en lo que respecta al manejo del agua y de los relaves. Se espera que el Programa de Procesamiento genere más de 1.000 empleos directos y aporte contribuciones económicas significativas a través de regalías y actividad económica local”, señaló Tristan Pascall, director ejecutivo de First Quantum.

El volumen total de mineral acopiado se estima en aproximadamente 38 millones de toneladas de mineral con distintos grados de ley, que contienen alrededor de 70.000 toneladas de cobre recuperable. La compañía está enfocada en la ejecución segura y responsable de las tareas preparatorias antes del inicio del procesamiento:

La reconstrucción de la fuerza laboral es uno de los ejes principales. Cobre Panamá ha iniciado la contratación y capacitación de aproximadamente 1.000 empleados adicionales para ampliar su plantilla actual a 3.000 trabajadores. Se espera que el empleo se genere en áreas como mantenimiento, procesamiento, gestión ambiental, logística y servicios de apoyo. First Quantum buscará, en la medida de lo posible, priorizar la reincorporación de miembros de comunidades locales y de exempleados de Cobre Panamá. Además, el programa también impulsará empleo indirecto a través de contratistas y actividades vinculadas al suministro de equipos, transporte, logística, servicios de alimentación y otras industrias locales.

Otro aspecto clave es la reactivación de cadenas de suministro críticas y la reposición de inventarios. Cobre Panamá ya ha comenzado a restablecer vínculos con proveedores, incluidos proveedores panameños, para asegurar el abastecimiento de consumibles, repuestos, reactivos, combustible y otros insumos esenciales para garantizar operaciones seguras y eficientes.

En cuanto a la preparación del sitio, el programa utilizará la infraestructura existente, incluyendo trituradoras dentro del tajo, sistemas de transporte, planta de procesamiento y circuito de flotación. Las inspecciones realizadas hasta el momento indican que se requieren reparaciones menores, principalmente en los circuitos de flotación y manejo de concentrado. Si bien el programa permitirá poner a prueba los tres circuitos de molienda, se espera que inicialmente las instalaciones operen a aproximadamente un tercio de su capacidad nominal, con el objetivo de asegurar la mayor calidad operativa posible tras un prolongado período de inactividad.

La compañía estima que los trabajos de preparación y precomisionamiento demandarán hasta tres meses antes de iniciar el procesamiento del mineral acopiado. La inversión necesaria se calcula en aproximadamente 250 millones de dólares, compuesta principalmente por capital de trabajo destinado a la reposición de inventarios. El procesamiento se llevará a cabo en estrecha coordinación con el Gobierno de Panamá y en estricto cumplimiento del plan aprobado de Preservación y Gestión Segura.