Aunque el interés periodístico ha estado en los salares de Atacama y Maricunga, hay un tercer salar que no sale en las noticias, pero cada vez hay más empresas interesadas en extraer litio allí. Se trata de Llamara, emplazado en la parte sur de la Pampa del Tamarugal y donde no sólo hay litio, sino 34 elementos de alto valor comercial y claves para la transición energética y la electromovilidad.
En la zona hay varias empresas realizando las prospecciones iniciales para explotar este salar, entre ellas la firma de capitales canadienses Lithium Chile, CleanTech Lithium y el empresario chileno Luis Gallardo, propietario de Minera Camila.
“Ese salar es una joya, no sólo hay allí litio, sino que compuestos muy valiosos y tierras raras”
Una ventaja de Llamara es que la producción puede salir por puertos de Iquique, Tocopilla y Mejillones, los que a juicio de Gallardo son una salida natural hacia los mercados internacionales del Asía Pacífico y Asia Oriental, integrados por Japón, China, Indonesia, India, Corea del Sur, Tailandia, Corea del Norte, Hong Kong, Mongolia y Taiwán, entre otros.
En la zona, la compañía CleanTech Lithium tiene propiedades de 344 kilómetros cuadrados. La firma señala que Llamara “es una de las cuencas más grandes del triángulo de litio, no perforada previamente para extraer este mineral”.
Los resultados de los estudios realizados por esta empresa muestran que se trata de “un acuífero hipersalino muy grande” y que se encontró “salmuera (donde está el litio) a una profundidad menor de lo esperado, lo cual es una señal positiva para el programa de exploración”. En esta cuenca, la inversión estimada por la compañía asciende a US$ 400 millones. Considerando los otros dos proyectos que tiene CleanTech, la inversión global en litio ascendería a US$ 1.200 millones.
CleanTech es una de las primeras compañías mineras en probar el método de extracción directa de litio en salmuera. Es importante destacar que el método de extracción directa está siendo promovido por el gobierno como parte de la Estrategia Nacional del Litio, con el objetivo de lograr una producción más amigable con el medio ambiente, especialmente en ecosistemas frágiles como los salares.
Aldo Boitano, CEO de CleanTech Lithium PLC, declara que en Llamara “nos sentimos alentados por los resultados, encontrando salmuera a profundidades menores de lo esperado. Ya hemos iniciado la perforación de un pozo en una nueva ubicación y estaremos presentando los resultados de esta exploración prontamente”.
Aunque por el nombre se podría suponer que es una empresa chilena, Lithium Chile está listada en Canadá y tiene su sede en Calgary, y es más conocida por protagonizar una noticia de carácter geopolítico: el gobierno de Justin Trudeau pidió a la empresa expulsar a su socio chino Chengze porque su presencia atentaría contra su seguridad nacional y pone en riesgo el suministro de minerales estratégicos para el país del norte.
En Chile, esta firma tiene cuatro iniciativas de cobre, oro y plata, y 12 proyectos de litio, en un total de 84 mil hectáreas.
En Llamara, esta compañía posee 35.500 hectáreas. Y las pruebas preliminares en las salmueras indican una alta concentración de litio (350 miligramos por litro). La compañía está realizando estudios geofísicos y dependiendo de cómo salga este análisis iniciarán un programa de perforación en Llamara de tres a cinco pozos para en el segundo trimestre de 2023.
Minera Camila SCM, ligada al empresario minero Luis Gallardo, es dueña de 21 pertenencias mineras o derechos mineros, que abarcan unas 5.500 hectáreas de superficie en este salar.
Una de las concesiones fue traspasada a la Universidad de Santiago de Chile para la creación del Centro de Investigación en Litio y Aplicaciones de Minerales Avanzados, como tierras raras y otros.
Gallardo, el propietario de esta compañía de mediana minería, recalca que en este salar hay 34 elementos de alto valor comercial, como son el litio, calcio, potasio y magnesio, pero también vanadio, estroncio y tierras raras, todos compuestos clave para la transición energética y la electromovilidad. El litio se usa para las baterías de autos eléctricos y paneles solares, en tanto que las tierras raras se usan en la fabricación de imanes por su alta conductividad.
Gallardo -que preside la Cámara Chilena de la Minería del Litio- espera que el gobierno les permita explotar este salar con un socio privado, dado su gran potencial.
