Caminar por Humberstone es meterse de lleno en un túnel del tiempo. El viento del desierto recorre calles vacías, se cuela entre estructuras de hierro oxidado y hace crujir la madera del viejo teatro. Pero lejos de ser solo ruinas, este lugar cuenta una historia clave para entender a Chile, su minería y su identidad.
La Oficina Salitrera Humberstone, originalmente llamada La Palma, fue construida en 1872 por la Peruvian Nitrate Company, en un momento en que el salitre, por entonces conocido llamado “oro blanco”, comenzaba a mover la economía mundial. Ya en 1889 era una de las salitreras más grandes de la región y, pese a los cambios de propietarios, mantuvo durante décadas un rol central en la producción de nitrato.
El gran impulso llegó en la década de 1930, cuando pasó a manos de la Compañía Salitrera de Tarapacá y Antofagasta, que apostó fuerte a la modernización del complejo. La planta fue rebautizada como Oficina Santiago Humberstone, en homenaje al ingeniero químico inglés James Humberstone, quien adaptó el sistema Shanks para la elaboración del nitrato. Gracias a ese método, el caliche del desierto se transformaba en nitrato de sodio, un fertilizante que revolucionó la agricultura en Europa y América.
Entre 1933 y 1940, Humberstone vivió su apogeo. Llegó a albergar a unas 3.700 personas, con familias completas que hacían vida en el campamento. Había escuela, pulpería, capilla, hotel, plaza, una enorme piscina con graderías y un teatro de madera que todavía sorprende por su tamaño y diseño. Todo estaba pensado para sostener una comunidad en medio de uno de los desiertos más áridos del planeta.
El trabajo, sin embargo, era duro. Jornadas interminables bajo el sol, poca agua y condiciones extremas marcaban la vida de los obreros. En 1889, el periodista británico William Howard Russell, corresponsal de The Times, comparó Humberstone con las minas de carbón del norte de Inglaterra, un hervidero de máquinas, calderas y cuadrillas trabajando día y noche.
El salitre no solo fue riqueza, también generó conflictos. Su importancia estratégica estuvo en el centro de la Guerra del Pacífico (1879–1884), que enfrentó a Chile con Perú y Bolivia. Tras la victoria chilena, el país anexó territorios ricos en nitrato, pero Bolivia perdió su salida al mar.
El derrumbe llegó con la química y la geopolítica. Durante la Primera Guerra Mundial, Alemania desarrolló fertilizantes sintéticos, y el salitre natural chileno dejó de ser indispensable. La industria colapsó lentamente. En 1958 la compañía propietaria entró en crisis y Humberstone cerró definitivamente. Sus últimos habitantes se fueron entre 1960 y 1961, dejando atrás un pueblo fantasma.
Hoy, Humberstone es un monumento histórico y un sitio de memoria. Desde 2001 está bajo la protección de la Corporación Museo del Salitre, y desde 2005 integra, junto a Santa Laura, la Lista de Patrimonio Mundial de la Unesco, aunque también figura como patrimonio en peligro.
Visitar Humberstone sirve para entender cómo la minería moldeó territorios, economías y vidas. Es escuchar, en medio del silencio del desierto, la historia de miles de hombres y mujeres que hicieron del salitre el corazón productivo de Chile durante casi un siglo.
