Salta Mining
La disputa global por los minerales críticos entró en una nueva etapa y la Argentina aparece cada vez más cerca del centro de esa estrategia. Estados Unidos decidió acelerar el respaldo estatal a proyectos vinculados con la extracción, procesamiento y producción de materiales considerados estratégicos, en un intento por reducir su dependencia de China y asegurar recursos fundamentales para su industria y su defensa.
El presidente Donald Trump reunió en Washington a más de 200 empresarios, inversores, especialistas y funcionarios vinculados con la actividad minera y anunció un paquete de financiamiento cercano a US$3.000 millones destinado a iniciativas relacionadas con minerales críticos.
Entre los grandes jugadores que participaron del encuentro estuvieron BHP y Rio Tinto, dos compañías que en los últimos años ampliaron considerablemente sus posiciones en Argentina, especialmente en proyectos de cobre y litio.
El dato no es menor. Mientras Estados Unidos busca construir cadenas de suministro más seguras y alejadas del dominio chino, Argentina intenta posicionarse como uno de los destinos relevantes para nuevas inversiones mineras, apoyada en sus reservas de cobre, litio y otros recursos estratégicos.
La principal novedad de la política estadounidense es el rol directo que comenzó a asumir el Estado para impulsar proyectos considerados prioritarios.
El paquete anunciado por Trump contempla herramientas de financiamiento y créditos provenientes del Departamento de Defensa, el Export-Import Bank de Estados Unidos (EXIM) y otras agencias federales.
Entre las operaciones figura un préstamo condicional de US$1.400 millones para Sila Nanotechnologies, dedicada a la fabricación de componentes para baterías de ion-litio. También fueron anunciados fondos para proyectos vinculados con escandio, materiales para imanes y otros minerales estratégicos.
La Casa Blanca busca de esta manera acelerar una cadena que va mucho más allá de la minería tradicional: extracción, procesamiento, refinación, fabricación de componentes y desarrollo tecnológico.
El objetivo es disminuir la exposición estadounidense a proveedores externos, particularmente China, que posee una posición dominante en el procesamiento y refinación de numerosos minerales críticos.
La disputa también tiene una dimensión militar. Tierras raras, tungsteno, germanio y escandio son utilizados en tecnologías vinculadas con sistemas de defensa, aeronaves, sensores y armamento avanzado. Al mismo tiempo, el litio, el cobre y el grafito son fundamentales para baterías, redes eléctricas, electromovilidad, semiconductores y tecnologías asociadas a la inteligencia artificial.
Por eso, Washington dejó de considerar estos recursos únicamente como una cuestión comercial. La disponibilidad de minerales estratégicos comenzó a ser tratada como un componente de la seguridad nacional.
El nuevo escenario estadounidense coincide con una agenda bilateral que ya contempla mecanismos para facilitar inversiones y financiamiento en sectores considerados prioritarios de la economía argentina.
Las herramientas de EXIM y la Corporación Financiera de Desarrollo Internacional de Estados Unidos (DFC) aparecen como instrumentos potenciales para respaldar proyectos vinculados con minerales críticos, infraestructura y desarrollo tecnológico.
En ese contexto, la Argentina adquiere una relevancia particular por sus recursos de cobre y litio y por la creciente cartera de proyectos que involucra a algunas de las principales compañías mineras del planeta.
La posibilidad de acceder a financiamiento estadounidense podría convertirse en un factor adicional para acelerar proyectos que requieren inversiones de miles de millones de dólares y grandes obras de infraestructura.
Uno de los ejemplos más importantes es BHP, que tiene una posición estratégica en el distrito Vicuña, en San Juan, junto con Lundin Mining.
Allí se encuentran Josemaría y Filo del Sol, dos proyectos de cobre, oro y plata que forman parte de uno de los desarrollos mineros de mayor escala de la región.
El proyecto Vicuña fue incorporado recientemente al Régimen de Incentivo para Grandes Inversiones (RIGI), con un programa de desembolsos que contempla US$9.737 millones hasta 2031.
La apuesta de BHP no se limita a San Juan y la compañía también avanzó en Mendoza mediante un acuerdo de exploración con Kobrea Exploration para buscar cobre en el Distrito Minero Malargüe Occidental.
La propia empresa destacó el potencial geológico argentino y señaló al país como una región relevante dentro de su estrategia de crecimiento en cobre.
Rio Tinto también construyó una cartera cada vez más importante en el país. A través de su unidad Nuton, la compañía posee una participación del 17,2% en Los Azules, uno de los grandes proyectos de cobre de San Juan, desarrollado por McEwen Copper.
Además, durante julio destinó US$15 millones para adquirir una participación inicial cercana al 5% de Mogotes Metals, compañía que controla Filo Sur, dentro del distrito Vicuña.
La empresa también aparece vinculada al interés por Taca Taca, el proyecto de cobre de First Quantum Minerals ubicado en Salta, cuyo desarrollo requiere una inversión superior a los US$5.000 millones.
Pero la estrategia de Rio Tinto en Argentina va más allá del cobre. La adquisición de Arcadium Lithium amplió su exposición al litio argentino y le permitió incorporar activos en Catamarca y Jujuy. En Salta, además, avanza con Rincón, un proyecto que contempla una inversión cercana a US$2.700 millones y que se convirtió en el primer proyecto minero aprobado bajo el RIGI.
La ofensiva estadounidense modifica el escenario para países productores como Argentina. El desafío ya no consiste solamente en atraer capital minero, sino en definir hacia dónde se orientarán las cadenas de suministro de los minerales que serán indispensables durante las próximas décadas.
El cobre será clave para electrificación, infraestructura y transición energética. El litio seguirá siendo estratégico para las baterías. Y las tierras raras y otros minerales críticos tendrán un papel creciente en defensa, tecnología e inteligencia artificial.
En esa carrera, Argentina cuenta con un recurso que despierta el interés de las principales mineras internacionales: geología de clase mundial combinada con grandes reservas de cobre y litio.
La presencia simultánea de BHP y Rio Tinto en proyectos argentinos demuestra que el país ya forma parte del mapa de decisiones de los gigantes mineros. Ahora, el nuevo esquema de financiamiento impulsado por Washington abre una pregunta central: si Estados Unidos busca asegurarse minerales críticos fuera de China, ¿cuánto podrá aprovechar Argentina esa competencia para acelerar sus proyectos, atraer inversiones y transformar sus recursos naturales en desarrollo económico?
