Martín Rodríguez
¿Qué pasa con el agua de un salar cuando se bombea salmuera para producir litio? ¿Y cómo se calcula el efecto de esa extracción cuando varias empresas operan en la misma cuenca? ¿Hay agua en la Puna? ¿De dónde proviene? En la Puna, donde el agua dulce, el agua salobre y la salmuera forman parte de un mismo sistema, esas preguntas obligan a mirar más allá de los límites de cada proyecto.
En diálogo con Salta Mining, el geólogo, docente universitario e investigador Mauro de la Hoz explica de dónde viene el agua de la Puna, cómo se recargan sus cuencas y por qué el bombeo puede alterar el equilibrio de un salar. Especialista en geología minera, De la Hoz fue docente de Mineralogía II en la Universidad Nacional de Salta y es coautor de una publicación sobre el litio de los salares puneños.
La entrevista aborda también la recirculación del agua en proyectos de cobre como Taca Taca y las incertidumbres que todavía plantea la reinyección de salmuera una vez extraído el litio. Frente a esos desafíos, De la Hoz propone que Salta, Jujuy y Catamarca trabajen juntas para reunir datos climáticos y que las empresas que operan en un mismo salar compartan información para evaluar el efecto conjunto de sus extracciones.
Martín: Mauro, para empezar, ¿qué tipos de agua hay en la Puna? Y, en el caso de la minería, ¿a qué se le llama agua industrial y qué tratamiento puede requerir antes de usarse?
Mauro: En la Puna existen los recursos de agua y tenemos es una variedad enorme de tipos de agua. Tenemos en algunos lugares agua dulce y en otros, aguas termales. Esas aguas termales tienen diferentes temperaturas. Alimentaron las cuencas cerradas de la Puna durante el pasado geológico y siguen alimentándolas en la actualidad. Y también tenemos las aguas salobres y las salmueras. Y podemos seguir nombrando un montón más de tipos de agua que están ahí en la región.
Martín: ¿Cómo llega el agua a la Puna?
Mauro: Llega primero por estas fuentes termales, por estos aportes de manantiales, y después en la época de precipitaciones. Nosotros tenemos que tener en cuenta que en la Puna llueve poco. Hay pocas precipitaciones. Hablamos de precipitaciones porque incluimos la lluvia, el granizo y la nieve. También tenemos un periodo en el que los hielos que se forman en algunos picos de algunas montañas más altas se descongelan. Entonces, todos son aportes que van a parar a las cuencas cerradas de la Puna. La Puna también tiene una característica: la corriente húmeda del Atlántico, que trae las precipitaciones, entra desde lo que es el noreste, y, a medida que va atravesando todas las cadenas montañosas, se va descargando. Por eso siempre decimos que tenemos una Puna húmeda y una Puna seca, salina. La Puna húmeda es la Puna del norte, o sea, sobre todo la de Jujuy. La Puna salina, seca, es la de Salta y Catamarca. Porque, fijate, acá, por ejemplo, en el valle de Lerma, tenemos dos tipos de precipitaciones y caen, en promedio, entre 700 y 800 milímetros al año. En la Puna, en el salar del Hombre Muerto, llueven 50 milímetros al año. Pero en La Quiaca llegan a llover 300 milímetros al año. Entonces, no toda la Puna tiene las mismas condiciones climáticas, y el agua que nosotros tenemos en la Puna viene de todas esas fuentes.
Martín: ¿Qué es el agua invisible de la Puna?
Mauro: Hace poco se empezó a hablar de lo que es el agua invisible de la Puna. La Puna tiene agua subterránea. Los salares están cargados de agua. En el centro hay salmuera. Cerca de los bordes hay agua salobre y, ya sobre los bordes, en los conos, en los sistemas de pie de montaña, hay agua dulce. Y existe ese recurso porque sabemos que la Puna está habitada desde hace miles y miles de años, y que todas las comunidades y toda la gente utilizó ese recurso para sobrevivir.
Hoy en día, cuando uno hace minería y habla de la minería, tenemos que tener en cuenta que el uso del agua depende del tipo de minería. Por ejemplo, la producción de litio utiliza agua, pero lo que más tiene que hacer la industria del litio es cuidar ese recurso.
Martín: ¿Por qué?
Mauro: Porque hoy en día, en el Gobierno, se empezó a hablar del régimen hidrogeológico y ya se hicieron varias capacitaciones sobre temas vinculados a eso. ¿Por qué? Porque la industria, la empresa que extrae litio, tiene que bombear esa salmuera del centro del salar para procesarla, y esa salmuera tiene una concentración de litio. Ahora, si la empresa o la minera sobrebombea esa salmuera, se puede generar un desequilibrio en el que el agua salobre pasa a ocupar el lugar de la salmuera, y el agua dulce pasa a ocupar el lugar del agua salobre.
Martín: ¿A qué se debe esto?
Mauro: A una cuestión de densidades dentro del salar. Pero también hay otra cuestión: las empresas cuidan muchísimo el volumen de bombeo. Porque, si sobrebombean un salar, les baja la ley, es decir, la concentración de litio, porque se empiezan a mezclar las aguas. Entonces, eso le acorta la vida útil al proyecto. Entonces, las mismas empresas, en sus modelos dinámicos de producción, evalúan y modelan a lo largo del tiempo cómo deberían extraer la salmuera para que el proyecto tenga mayor vida útil y para que se mantenga en el tiempo la concentración. O sea, ese régimen hidrogeológico o ese modelado hidrogeológico no lo hacen solamente para cuidar el agua dulce y para cuidar las aguas, sino que lo hacen también por una necesidad de cuidar el recurso. Porque una empresa diseña y construye una planta sobre la base de la concentración que tiene. Y si empieza a disminuir o a cambiar la concentración, la planta ya no va a funcionar de la misma manera. Las empresas buscan mantener la extracción de salmuera constante a lo largo del tiempo, con conceptos hidrogeológicos. Y después hay proyectos, por ejemplo, como Taca Taca, que necesita el agua para la flotación, para flotar minerales. Pero hoy en día, a nivel mundial, se están desarrollando muchas tecnologías para la recirculación de esa agua. Lo que buscan todos los proyectos es maximizar la recuperación de agua. Hoy en día los ingenieros en minas no solamente están pensando en la cantidad de agua que van a necesitar para flotar, sino que también están pensando en el método complementario para recuperar la mayor cantidad de agua posible de ese sistema. Taca Taca es un proyecto de clase mundial y la empresa propietaria también es una empresa con muchísima experiencia en el mundo de la minería del cobre. Y yo creo que ellos están focalizados en eso, en desarrollar un proyecto de flotación que sea eficiente y que a la vez pueda recuperar el agua. Porque esa agua que recién llamábamos industrial, es ese tipo de agua, la que se puede aprovechar, la que no es apta para el consumo humano, pero sí es apta para algunos procesos mineros.
Martín: Mauro, teniendo en cuenta que el agua es necesaria para cualquier proceso productivo, desde levantar una casa hasta un proceso minero a agroindustrial. Es un recurso fundamental para las mineras, y no creo que ninguna ponga dentro de sus informes de factibilidad que van tener una vida útil de 50 años, y ese recurso va a comenzar a escasear a los 10 o 15 años. Los vuelve inviables y son empresas que cotizan en bolsa, pueden tener un problema serio si es que no hacen estudios serios, no?
Mauro: Sí, y lo piensan a largo plazo. Hace poco estuve en Tartagal, estamos haciendo un trabajo de investigación, porque hace un tiempo descubrimos litio ahí en la salmuera de Vaca Muerta, con valores muy interesantes. Estábamos con unos colegas de varias petroleras que están estudiando el tema en la Cuenca del Golfo, Cuenca de San Andrés, Cuenca Neuquina, y ahora yo estoy metiéndome en el norte, y los pozos del norte muchos tienen mucha producción de agua, que genera problemas ambientales, y ellos me decían que están pensando proponer lo que han hecho los chilenos. Esta agua que no sirve ni para consumo, es agua que se puede considerar industrial, y teníamos pensado, con los caudales que tenemos, abastecer a la puna, como están haciendo los chilenos. Yo les digo, que acá hay dos problemas, primero, que los chilenos hicieron todas esas obras de acueducto, de desalinización y todo, porque ellos no están llevando para un solo proyecto, los chilenos tienen en el norte de Chile, de las 30 minas más grandes del mundo de cobre, tienen 12, entonces ellos hicieron un consorcio, para entre todos, llevar agua para todos los proyectos. Nosotros todavía no tenemos una cantidad de proyectos que puedan financiar una obra de ese tipo, esa es la primera limitante, y la segunda limitante, que ellos solamente tienen que elevar el agua 2.500 metros, nosotros la tendríamos que elevar un mínimo 4.000 y pico, esos 1.500 metros es un desafío enorme de ingeniería y de inversión. O sea, tenemos dos limitantes, no es mala la idea si vos lo pensás, no es mala la idea, pero hoy en día tenemos la limitante presupuestaria, que no compensaría para llevar agua para un solo proyecto, y por ejemplo, tener la otra limitante de la ingeniería.
Martín: A parte, Chile es uno de los países con mayor estrés hídrico, y también utiliza esa agua para consumo humano, Chile tiene las ciudades con mayor cantidad de habitantes que consumen agua desalinada acá en Sudamérica, ¿no?
Mauro: Sí, sí, por eso, ellos aparte ya tienen experiencia con esa tecnología. Y después tenemos nosotros también una cuestión, una percepción ideológica, el general de la gente cuando lo planteas desde el punto de vista económico, te cortan la cabeza, pero es lógico porque vos decís, mira, yo tengo este sistema que se recarga con tantos miles de litros de agua por día, entonces yo podría sacar esos mismos miles de litros de agua por día y abastecer a la industria minera, no habría ningún problema en eso. Cuando uno ve la geología de la zona, también se podría hacer ahí una represa, antes del cono de la Burra, porque ese río todo el año tiene una excelente caudal, el río que pasa por Susque y que desemboca en el cono de la Burra. Cuando uno va a Chile, en la parte más alta del cono, ahí el río desaparece, porque el río sale de los cerros, llega ahí y como es todo arenoso, se infiltra, y toda esa región se comporta como una esponja. Este es un caso y tenemos un montón de esos casos en La Puna, que hay ríos que tienen agua permanente todo el año, como el río de Los Patos, el río Rosario en Olaroz, el río San Antonio, son ríos que tienen su caudal de agua, pero vos si te pones a pensar a lo largo de los miles y de los miles de años, esa agua se está acumulando en algún lugar, porque esa agua no puede escapar de La Puna, no puede llegar al mar.
Martín: Claro, esa es otra particularidad de la Puna. ¿Es agua que no está conectada con el mar o tiene otra salida?
Mauro: No, ninguna. La Puna literalmente está aislada. Hace 60.000 o 50.000 años se produjo una deglaciación. Estaban todos los picos glaciados en la Puna, había mucho hielo y mucha nieve. Hubo un cambio de temperatura a nivel global y la Puna, en ese momento, se inundó completamente. No eran salares ni lagunas, sino megalagunas. Todos los salares estaban conectados en ese momento porque el nivel del agua era enorme. Obviamente, después pasó el tiempo, el agua se empezó a evaporar y llegamos a la Puna como la conocemos hoy. Pero en algún momento estuvieron conectados todos los salares, o la gran mayoría de ellos, por sectores, a causa de la última gran deglaciación que hubo hace 50.000 años. Fue cuando también se extinguieron los grandes mamíferos.
Pero, en ese sentido, el recurso existe en la Puna. Lo que sí hay que hacer es seguir estudiándolo para saber cómo administrarlo. Mirá, yo siempre doy un ejemplo. Creo que deberían ser políticas de Estado. Cuando me metí a trabajar en el tema del litio en la salmuera de petróleo, me tocó participar de algunas reuniones en Neuquén para presentar el tema. Y vos sabés que todas las empresas petroleras que están en la cuenca Neuquina, en San Juan, en Mendoza y en Neuquén, tienen reuniones cada tres meses para compartir todo tipo de información. Dicen: «Mirá, yo perforé este bloque y encontré hidrocarburos». Y el otro dice: «Mirá, yo estoy tomando agua de tal lugar y tengo tal caudal». Comparten absolutamente toda la información por una cuestión operativa, y eso está planteado justamente por una ley provincial.
Ahora, ¿cuál es el problema que tenés acá en la provincia? Yo creo que se debería compartir información entre todos los que están en la Puna, porque la Puna es un sistema aparte. Nosotros le ponemos límites geográficos, pero es un sistema que está todo conectado. Trazamos la línea entre Salta y Jujuy, y entre Salta y Catamarca, pero deberían trabajar los tres gobiernos para generar bases de datos. Y te digo algo sencillo, ¿no? El clima. Imaginate la base que tendrías si tuvieras los datos climáticos de los últimos diez años de todas las empresas que están trabajando en la Puna. Todas tienen sus estaciones climáticas y no te quieren compartir los datos. Dicen: «No, es información confidencial». Yo creo que ahí el Gobierno debería tomar una postura y decir: «Señores, necesitamos una base de datos climáticos a la que puedan acceder las otras empresas y los investigadores».
Fijate que tenés salares que están operados por tres empresas, y cada una hace su balance hidrogeológico. Pero el salar es uno solo. Entonces, yo hago el balance según cómo quiero explotar el salar, sin tener en cuenta lo que está haciendo el vecino. ¿Y qué pasa si el vecino bombea más de lo que dice que va a bombear? Yo tampoco sé cuánto va a bombear. Ahí, obviamente, entra en juego la autoridad, que tendrá que tomar los tres informes de las empresas sobre sus balances hidrogeológicos y hacer un análisis integral. Pero ese análisis lo podrían hacer entre las mismas empresas.
Eso es algo que veo acá. Y a mí me sorprendió muchísimo que las petroleras se junten a compartir información. Nosotros hicimos el descubrimiento en Tecpetrol. Después de que tuvimos la primera reunión, todas las empresas se comprometieron a hacer análisis químicos y a compartirlos entre ellas.
Martín: Claro, porque, más allá de las características y particularidades que vos bien detallaste, es un solo recurso. Y que no sufra estrés hídrico también depende de lo que esté haciendo el vecino, ¿no?
Mauro: Sí, y depende de eso y de entender cómo funciona la cuenca. Yo puedo entender cómo funciona un sector, pero vos tenés salares como Arizaro, con la extensión que tiene, que funcionan de manera totalmente distinta de un lado y del otro, del norte al sur y del este al oeste. Primero, porque la geología de cada sector es diferente, y después, por los controles.
Tal vez tenés un salar como Pastos Grandes, donde a nosotros nos pasa que hay un sector de vegas que lo están alimentando constantemente y otro donde hay fuentes termales que lo alimentan de otra manera. Entonces, hay que tratar de entenderlo en conjunto, de forma integral. Ese es el próximo paso. Y hay algo interesante ahí que tiene que ver con la reinyección de la salmuera agotada. Eso se está discutiendo mucho en Chile y acá, en Argentina, se está empezando a dar esa discusión.
Martín: Todo el mundo dice que no sabe qué es lo que va a pasar con el salar con esa reinyección, ¿no?
Mauro: Exactamente, no se sabe. Mirá, es difícil modelar eso químicamente, pero, si lo pienso con el sentido común de cómo funciona un salar, es un sistema que se equilibra solo. Entonces, por ahí, Eramet empezó a implementar unas lagunas que no son de evaporación, sino de infiltración. Ellos van dejando la salmuera para que se vaya infiltrando sola.
Yo creo que vos tenés un sistema que se alimenta de agua cuando llueve, con un gran volumen para la zona en la época estival. Después, automáticamente, con el paso de los meses, el salar se equilibra solo y sigue estando ahí, digamos. Entonces, yo tiendo a pensar que la naturaleza puede hacer el trabajo. Porque no es que vos estés volcando al salar una salmuera contaminada, una salmuera perjudicial o algo totalmente distinto. Vos estás devolviendo una salmuera con una composición química un poco diferente. Sigue siendo una salmuera. No es que estés devolviendo al salar agua dulce o agua con elementos que no existan en el sistema.
Por ejemplo, yo vi el proyecto de Eramet, tuve la suerte de revisarlo, y ellos tenían una discusión con la gente de la Secretaría de Minería. ¿Por qué? Porque esa salmuera que tiene Eramet es rica en arsénico. Entonces, durante el proceso, se les precipitaba una sal de arsénico. Cuando sacaban la salmuera del salar, tenía 150 ppm de arsénico, y cuando la quieren devolver al salar, tiene 20 ppm. O sea, le sacaron casi un 80 % de arsénico.
¿Pero qué les decía la gente de la Secretaría de Minería? «No, nosotros queremos que la salmuera vuelva sin arsénico porque el arsénico es malo». Sí, pero en el sistema, digamos, no estás contaminando, ¿me entendés? Estás devolviendo la salmuera con un valor menor. Pero la gente dice: «El arsénico es malo». Quieren tratar de devolverla con cero arsénico. Y no, no se puede. Hay que entender que algo que ya está en el mismo sistema no le va a hacer nada al sistema.
Pero bueno, es un tema que ni siquiera en Chile se conoce bien. Los chilenos son pioneros en el tema. Acá también hay empresas que todavía no se pusieron a producir. Cuando lo hagan, se verá qué es lo que pasa. Yo, personalmente, no creo que haya un cambio drástico o que se generen cosas complejas.
Martín: Claro, sí, me imagino. Mauro, para terminar. ¿Por qué pensás que se genera esta discusión en torno al agua con respecto a la minería, cuando hay actividades que utilizan mucha más agua? Hay un informe de la CAEM que, por ejemplo, dice que la agricultura utiliza mucho más agua. ¿Es por la región donde se da, porque no hay muchos informes sobre la hidrología de la Puna o porque es minería?
Mauro: Bueno, muy buena pregunta. Es lo último que dijiste: es porque es minería. Nosotros vivimos en un país que siempre fue agroganadero. La ganadería y el agro siempre fueron la principal actividad económica. Sarmiento trajo a los geólogos de Alemania para darle un impulso a la minería, que era incipiente en esa época. Y, ya en la época de la colonia, ¿qué era mejor? ¿Venir a sufrir a las montañas para buscar metales o aprovechar la pampa húmeda, que era superproductiva y donde lo que vos plantabas crecía cerca del puerto? Entonces, eso nos formó a nosotros. Digo «nosotros» porque todos nos incluimos en el colectivo argentino. Nos formó con la idea de que el agro y la ganadería eran lo principal.
Fijate, yo siempre lo digo cuando doy una entrevista. Vos prendés cualquier programa de radio y siempre hay un especialista o una persona que te dice: «Hoy la soja cotizó a tantos miles de dólares», o te habla del maíz, del trigo o de cuántas cabezas de ganado entraron a Cañuelas. ¿Cuándo escuchaste la cotización de los metales en un canal de televisión o en una radio? Si vos te vas a Perú o a Chile, es todo lo contrario. Escuchás cuánto está el oro, cuánto está la plata. Y vos fijate que eso te marca la mentalidad que nosotros tenemos.
Y después está también cómo nos educaron en la escuela. Mi hija tiene 16 años, pero, cuando iba a cuarto grado, en su manual decía que la actividad económica en la Argentina era el agro y la ganadería, y que después había actividades contaminantes como la minería.
Obviamente, todo esto fue cambiando a lo largo de los años. Yo siempre lo digo: ahí hubo un par de actores importantes a los que hoy en día nadie tiene en cuenta. Por ejemplo, Mario Capello, que es un gran amigo y es ingeniero en minas. Fue el que abrió Veladero. Fue secretario de Minería de la Nación, secretario de Minería de San Juan, diputado nacional, senador nacional. Hubo un montón de logros. Y esas personas, junto con un montón de otros colegas de aquella época, te estoy hablando de la década del 2000 al 2010, iban a todas las provincias, se peleaban con todo el mundo, se enojaban, los correteaban, los querían linchar porque iban a defender la actividad.
Hoy en día, yo siempre digo que los frutos que se están viendo vienen del trabajo de esas personas. Cuando nadie quería la minería, ellos estaban ahí, seguían insistiendo, seguían proponiendo. Y eso fue cambiando.
Obviamente, queda gente que por ahí hay mucho lobby de grupos empresarios que tienen otros intereses y empiezan a decir: «El agua vale más que el oro», «el agua es esto…». Y se empiezan a generar esas discusiones. Muchas veces tienen la posibilidad de llegar a la gente de otra manera.
