Salta Mining
La presencia de arsénico es uno de los obstáculos que enfrenta la producción de cobre. Sus altas concentraciones pueden dificultar el procesamiento del mineral, generar penalizaciones comerciales y elevar los costos de tratamiento. Una tecnología desarrollada por la minera australiana Fortescue busca cambiar ese escenario.
El procedimiento, denominado Toowong Process, logró reducir el arsénico de concentrados que contenían hasta un 7% a niveles inferiores al 0,25%, conservando más del 99,9% del cobre, según los resultados difundidos por la compañía.
La innovación utiliza un tratamiento químico en medio líquido, a temperaturas y presiones relativamente bajas, en lugar de recurrir a la tostación convencional a altas temperaturas. Esto podría reducir el consumo energético y las emisiones asociadas al procesamiento, aunque su impacto ambiental y económico deberá evaluarse a escala industrial.
La tecnología ya superó las 3.000 horas de funcionamiento en una instalación de demostración en Brisbane, Australia, a través de siete campañas de pruebas. Además, Fortescue concretó la venta de las primeras 40 toneladas de concentrado tratado con menos del 0,25% de arsénico, un avance hacia su posible aplicación comercial.
El desarrollo podría ampliar las alternativas para procesar yacimientos cuyos minerales presentan elevadas concentraciones de este contaminante. En un mercado que necesita más cobre para acompañar la electrificación y la transición energética, reducir las impurezas sin sacrificar metal puede mejorar el aprovechamiento de los recursos disponibles.
