Salta Mining
La posible puesta en marcha de proyectos de cobre en el oeste salteño reavivó la discusión sobre el agua en la Puna. Las publicaciones sobre los volúmenes que demandarían esas operaciones abrieron preguntas entre los pobladores de la región. ¿De dónde saldría el agua? ¿Qué calidad tiene? ¿Cuánto se podría extraer y qué efectos tendría el bombeo sobre las fuentes que abastecen a las comunidades y sostienen la vegetación y la fauna?
Para abordar esas preguntas, el periodista Sergio Tapia, de La Unión de Los Andes, entrevistó en Salta a Ricardo Alonso para el informe Mitos y verdades sobre el agua en la Puna ¿Qué dice la ciencia?. Alonso es geólogo, doctor en Ciencias Geológicas, investigador del CONICET y exprofesor titular de la Universidad Nacional de Salta. Fue secretario de Minería de la provincia y dedicó parte de su carrera al estudio de los depósitos de boratos y la formación de los salares de la Puna y los Andes Centrales.
El geólogo abrió la conversación con una observación sobre el paisaje puneño. La aridez que se ve en la superficie, explicó, convive con la presencia de agua bajo tierra. Allí ubicó una primera distinción para entender el debate, ya que los acuíferos y los salares contienen aguas de distinta salinidad y con diferentes posibilidades de uso.
"Hay muchísima desinformación, especialmente en los medios, en las redes, se está diciendo cualquier cosa, y hay que hacer algunas reflexiones muy puntuales. Por ejemplo, Chile, Chile tiene la minería más importante del mundo, la hace en el desierto más árido del mundo. Algo parecido pasa en Australia, son lugares de ambiente muy desértico y donde no hay prácticamente nada de agua. En Chile es hiper árido, hiper árido, y sin embargo se desarrolla una minería riquísima, digamos, de altísimo, de altísimo nivel. O sea, en el caso nuestro de La Puna, es completamente al revés. La Puna, si hay algo que le sobra, es agua. Por supuesto, el agua no la vemos porque está abajo, está en los acuíferos, está en el interior de los salares, está como agua salobre, como salmuera", afirmó Alonso.
Tapia le preguntó qué parte de ese recurso puede destinarse al consumo humano y qué fuentes podrían abastecer a la industria. La distinción importa porque hablar de agua subterránea abarca desde aguas de baja salinidad hasta salmueras. Para saber si una fuente es apta para beber se necesitan análisis de calidad. Para un uso industrial, las características que debe reunir el agua dependen del proceso en el que se empleará.
"Casi ningún tipo de agua en La Puna sirve para el consumo humano, son muy pocas. Es más, ahí había un lugar famoso que era Quebrada del Agua, donde vivían los aleres, era una agua purísima, pero son ejemplos muy, muy puntuales. Otro de los temas que hay es que no tenemos, en esa región seca de La Puna, sobre todo, donde están los proyectos mineros metalíferos más importantes, comunidades agropastoriles, o sea, es imposible plantar absolutamente nada en esa región, y tampoco hay puestos que tengan una cantidad de animales que permitan un desarrollo ganadero o pastoril, o sea, eso es muy reducido. Lo único que queda para hacer en La Puna es actividad minera", sostuvo el geólogo.
Alonso también destacó que se tienen que hacer los estudios que corresponden sobre todo los que tiene que ver con los balances hídricos, con el estudio de los recursos que existen de agua. "No hay ninguna duda que lo único que se puede hacer, y sobre todo en alturas que superan los 2.500 metros, es actividad minera", agregó.
La charla pasó luego a las cifras que circulan sobre el uso de agua en minería. Alonso cuestionó que se ponga el énfasis en los millones de litros. Un metro cúbico equivale a mil litros y ambos expresan el mismo volumen. Para interpretar una cifra de consumo, importa conocer a qué período corresponde, de qué fuente se obtendría el agua y qué parte podría recuperarse y volver al proceso.
"Lo que más consume agua es la agricultura, después sigue la industria, después sigue la gente, los asentamientos urbanos, pero muy lejos, con menos de un 1% de eso, está la actividad minera. O sea, por eso digo que hay una desinformación cuando se habla, y además, no es cierto, se habla siempre en litros, el agua es lo que medimos siempre en metros cúbicos, pero bueno, hasta en eso se trata de desinformar, porque yo también lo puedo poner en mililitros y las cifras se me hacen astronómicas", comentó Alonso.
Cuando Tapia le preguntó qué se conoce sobre el agua presente en el subsuelo, Alonso se remitió a los trabajos de campo. Las perforaciones ayudan a identificar a qué profundidad aparece el agua y las pruebas de bombeo permiten observar cómo responde el acuífero a la extracción. El monitoreo, a su vez, permite seguir la evolución de los niveles a lo largo del tiempo.
"La Puna parece una región árida en superficie, pero en profundidad tiene enormes reservas de agua, como lo hemos podido demostrar cada vez que se han hecho perforaciones, cada vez que se han hecho bombeos, cada vez que se han hecho monitoreos. Nosotros tenemos una cantidad de agua sumamente importante, que no es la que tiene el lado chileno, señaló el investigador.
A partir de allí, la conversación se centró en los proyectos de cobre y en el papel del balance hídrico. Para elaborar ese balance se estudia cuánta agua entra en la cuenca, cómo se recargan los acuíferos y qué volumen sale del sistema. El agua almacenada y el ritmo al que se repone son dos datos que se deben evaluar junto con el caudal que demandaría cada operación.
«No hay manera de llevar adelante nada que no cumpla, digamos, con este tema de los balances hídricos, para ver que hay una relación entre lo que se va a usar contra lo que está en el sistema», sostuvo Alonso.
Alonso mencionó el caso de Chile, donde parte de la minería del cobre se abastece con agua de mar. En 2025, esa fuente representó el 36,8% del agua extraída para abastecer a las operaciones relevadas por la Comisión Chilena del Cobre. La recuperación y recirculación, por su parte, cubrieron el 72,5% de la demanda total, que incluye el agua que vuelve a utilizarse en las plantas.
«Por ejemplo, Chile, Chile tiene la minería más importante del mundo, la hace en el desierto más árido del mundo. Algo parecido pasa en Australia, son lugares de ambiente muy desértico y donde no hay prácticamente nada de agua. En Chile es hiper árido, hiper árido, y sin embargo se desarrolla una minería riquísima, digamos, de altísimo, de altísimo nivel», planteó el geólogo.
En la Puna, la calidad del agua disponible y las necesidades de cada proceso condicionan las alternativas de abastecimiento. Cuando Tapia llevó la conversación al papel de los organismos de control, Alonso señaló que la actividad puede recurrir a aguas de distinta calidad y mencionó el tratamiento de salmueras como una posibilidad.
«Cualquier tipo de agua se puede utilizar en la minería. Ya digo, hasta desalinizando la propia salmuera, considerando que tenemos un enorme potencial de aguas de todos los tipos en el ambiente de la punta», agregó Alonso.
Hacia el final de la entrevista, el geólogo recurrió a una planta familiar para los pobladores de la región. Mencionó a la tola como una señal que, en su experiencia, puede orientar la búsqueda de agua bajo la superficie. Una vez localizada una fuente, los análisis permiten establecer su calidad y si puede destinarse al consumo humano.
«Bueno, por ejemplo, en el tema de la vegetación, todo el mundo sabe que en la puna hay una planta que se llama tola. Y bueno, como dato de color, la tola es una planta freatófila, o sea que está siempre asociada al nivel freático en los lugares de la puna. Donde hay tola, uno puede excavar y encontrar agua dulce, o agua potable, o agua bebible», explicó el geólogo.
En el cierre, Tapia retomó la inquietud que había motivado la entrevista: qué se sabe del agua de la Puna y cómo se distingue la que puede destinarse a las poblaciones de la que podría emplearse en una operación minera. Para los proyectos de cobre, esa discusión se traduce en datos concretos de cada cuenca: de qué acuífero se tomaría el agua, cuánto se extraería y cómo se controlaría su evolución. Alonso volvió entonces sobre su experiencia de campo.
«Yo personalmente puse pozos en algunos lugares donde hemos encontrado enormes volúmenes de recursos hídricos en la puna. Así que no es un tema de preocupación el agua, y lo que está diciendo muchas veces es completamente desinformar. Yo lo tengo escrito mucho en mi libro», concluyó Alonso.
