El futuro del litio salteño depende en gran medida de nuevos gasoductos que abastezcan a la Puna

La disponibilidad de gas puede convertirse en un factor decisivo para el futuro de la minería salteña. En una provincia donde el litio concentra inversiones y proyectos de expansión, la falta de infraestructura energética representa un condicionante para desarrollar nuevas plantas y sostener operaciones a gran escala.

En ese escenario, Transportadora de Gas del Norte (TGN) reformuló su iniciativa para abastecer a los emprendimientos mineros de la Puna y la rebautizó como GALA (Gasoducto Argentino de Litio). La propuesta contempla unos 200 km de cañerías, con diámetros de entre 12 y 16 pulgadas y una capacidad estimada de entre 1 y 2 millones de metros cúbicos diarios.

Sin embargo, GALA todavía no es una obra en ejecución, sino un proyecto cuya concreción depende de inversiones, acuerdos de transporte y disponibilidad de gas. Su objetivo es acercar una fuente de energía más estable a los salares de Salta y Jujuy, donde las distancias y las limitaciones de las redes existentes encarecen el abastecimiento.

Para Salta, contar con mayor disponibilidad de gas podría mejorar las condiciones para ampliar la producción de litio y atraer nuevas inversiones industriales vinculadas al mineral.

Vaca Muerta, una condición para el desarrollo minero salteño

La principal dificultad es que GALA no puede avanzar de manera aislada. Su viabilidad depende de que se amplíe primero la capacidad de transporte de gas desde Vaca Muerta hacia el norte del país.

Para eso, están previstas dos grandes obras, la primera es el Gasoducto Manuel Belgrano, con un trazado de 753 kilómetros entre Tratayén, en Neuquén, y La Carlota, en Córdoba. Con una inversión estimada en US$1.500 millones, el proyecto apunta a incorporar 13 millones de metros cúbicos diarios de capacidad.

La segunda iniciativa contempla la ampliación de la reversión del Gasoducto Norte, mediante 147 kilómetros de cañerías complementarias y nuevas instalaciones de compresión. La inversión prevista es de US$700 millones y permitiría sumar otros 14 millones de metros cúbicos diarios.

Las ofertas para ambas obras tienen como fecha de cierre la semana del 23 de noviembre. Para el Gasoducto Manuel Belgrano, la decisión final de inversión está prevista para el primer trimestre de 2027, sujeta al esquema de contratación y financiamiento.

Para Salta, estas obras son parte de la infraestructura necesaria para que el crecimiento del litio pueda traducirse en mayor producción, industrialización y actividad económica.

Los equipos de compresión, otro obstáculo

La disponibilidad de turbocompresores también puede condicionar los plazos. Las demoras internacionales en la fabricación y entrega de estos equipos pueden extenderse hasta 36 meses, en un mercado con una demanda energética creciente.

Para reducir ese riesgo, TGN anticipó compras destinadas a tres plantas compresoras ubicadas en Tratayén, Tío Pujio y Ferreyra. La compañía proyecta habilitar los primeros 10 millones de metros cúbicos diarios adicionales hacia el norte en abril de 2029.

Ese cronograma permite dimensionar los tiempos que demanda la ampliación de la red troncal y las condiciones que deberán cumplirse antes de que un proyecto como GALA pueda avanzar hacia su concreción.

GALA contempla la posibilidad de conectarse con los gasoductos Norandino o Atacama para distribuir gas entre los proyectos mineros. El suministro podría utilizarse para generación eléctrica y procesos térmicos, necesidades centrales para las operaciones que buscan ampliar su capacidad.

En una región con 57 proyectos de litio, según los datos difundidos, disponer de energía suficiente y a costos competitivos puede influir en la viabilidad de futuras inversiones. Para las empresas se trata de gas y de garantías de suministro durante períodos prolongados.

Por eso, uno de los interrogantes centrales es si las operadoras mineras asumirán contratos de transporte firme a largo plazo que permitan respaldar el financiamiento de la infraestructura.

Por ahora, GALA representa una alternativa proyectada para abastecer a la Puna, pero su concreción dependerá de que se resuelvan primero las obras troncales y los compromisos necesarios para garantizar el suministro.