Salta Mining
La minería atraviesa una transformación que excede ampliamente a los mercados tradicionales de commodities. La inteligencia artificial, los centros de datos, la electrificación, las redes eléctricas, la transición energética y la infraestructura están impulsando una nueva demanda de minerales críticos y, con ella, una carrera global por asegurar recursos, inversiones y capacidad productiva.
Ese fue uno de los ejes centrales de la conferencia virtual “Latin America’s Role in Driving the Critical Minerals Transformation”, organizada por Citi y encabezada por William Husband, Global Head of Metals & Mining de la entidad, quien analizó el escenario internacional y el lugar que América Latina puede ocupar en esta nueva etapa de la minería.
Para Argentina y particularmente para Salta, uno de los aspectos más relevantes de la exposición fue la referencia al proyecto Rincón, de Rio Tinto, utilizado como ejemplo de cómo el capital internacional puede combinar distintas fuentes de financiamiento para llevar adelante grandes proyectos de minerales críticos.
Según los datos presentados durante el encuentro, América Latina posee una posición estratégica en el mapa mundial de los minerales. La región concentra aproximadamente el 41% del cobre mundial, el 19% del litio, el 22% del zinc, el 4% del níquel y el 17% del oro. También representa cerca del 26% de la inversión mundial en exploración minera.
En 2025, la región recibió alrededor de US$3.200 millones en inversión en exploración, con Chile como uno de los principales destinos.
Pero el potencial no está solamente en la producción actual. América Latina posee aproximadamente el 49% de los recursos mundiales de cobre y cerca de un tercio de los recursos globales de litio, lo que la convierte en una de las regiones clave para abastecer la creciente demanda mundial.
Citi estima que esta oportunidad podría traducirse en alrededor de US$154.000 millones hacia 2040, de los cuales unos US$130.000 millones corresponderían a nuevas actividades mineras y US$24.000 millones a refinación.
El desafío, según la visión expuesta por Husband, será transformar esa ventaja geológica en proyectos productivos, infraestructura, procesamiento y cadenas de valor.
Si hubo un mineral que ocupó un lugar central en la exposición fue el cobre. Husband lo definió como “el rey, la reina y el mago de los minerales críticos”, en referencia a la multiplicidad de industrias que dependen de este metal.
La expansión de la inteligencia artificial y de los centros de datos agrega una nueva fuente de demanda, a la que se suman la electrificación, las redes de transmisión, la infraestructura energética, la defensa y la transición hacia tecnologías bajas en emisiones. El problema es que aumentar la producción mundial de cobre no resulta sencillo.
La caída de las leyes promedio de los yacimientos obliga a mover mayores volúmenes de roca para obtener la misma cantidad de metal, con mayores requerimientos de energía, agua, infraestructura y capital.
La magnitud del desafío se refleja en las estimaciones de Citi: de los US$1,65 billones de inversión de capital que el mundo necesitaría hacia 2035 para satisfacer la demanda de minerales críticos, unos US$780.000 millones corresponderían al cobre.
América Latina parte con una ventaja significativa: concentra cerca de la mitad de los recursos mundiales de cobre y alrededor del 41% de la producción global. Chile y Perú continúan siendo los grandes actores regionales, pero Argentina aparece cada vez con mayor fuerza en el mapa de nuevos proyectos.
Durante la conferencia, Husband destacó el momento que atraviesa Argentina y sostuvo que el país está experimentando uno de sus períodos de mayor inversión minera. La combinación de una geología favorable para cobre, litio y oro, junto con un nuevo marco para las grandes inversiones, está despertando el interés de los mercados internacionales.
Según el ejecutivo de Citi, existen actualmente numerosos proyectos de cobre de gran escala en Argentina que están buscando financiamiento. Y allí aparece uno de los principales desafíos para el desarrollo de la minería argentina: conseguir el capital necesario para transformar los recursos en operaciones productivas.
Las alternativas incluyen inversión estratégica de otras compañías mineras, financiamiento de proyectos, agencias de crédito a la exportación, instituciones financieras de desarrollo y bancos comerciales.
El Régimen de Incentivo para Grandes Inversiones (RIGI) también aparece como una pieza relevante dentro de este nuevo escenario de inversiones.
La referencia directa a Salta se produjo a través del proyecto Rincón, ubicado en la Puna salteña y desarrollado por Rio Tinto. Husband presentó la operación como un ejemplo concreto de cómo diferentes instituciones pueden combinar recursos para financiar un proyecto estratégico de minerales críticos.
Citi participó en una estructura de financiamiento de aproximadamente US$1.175 millones, en la que también intervinieron organismos e instituciones financieras internacionales. El esquema incluyó participación de JBIC, BID, IFC, agencias de crédito a la exportación y bancos comerciales, con un plazo de financiamiento de aproximadamente 11 años. La importancia del caso excede al proyecto de litio.
Para Citi, Rincón demuestra que el desarrollo de los minerales críticos requiere una nueva arquitectura financiera capaz de reunir capital privado, banca internacional, organismos multilaterales y entidades de crédito vinculadas al desarrollo. Y Salta aparece en ese esquema como un caso concreto.
La visión de Citi sobre el litio presenta una diferencia importante respecto del cobre. Mientras que el cobre enfrenta un desafío estructural de oferta, Husband señaló que el litio no presenta el mismo nivel de escasez geológica. El principal desafío será producirlo de manera competitiva.
En un mercado caracterizado por ciclos de precios, los productores con menores costos y mayor eficiencia tendrán mejores posibilidades de sostener sus operaciones.
Para Argentina, y especialmente para los proyectos de los salares del NOA, esto coloca en el centro de la discusión variables como la eficiencia de extracción, la tecnología utilizada, el consumo energético, la infraestructura y la escala productiva.
Argentina forma parte de una región que concentra aproximadamente un tercio de los recursos mundiales de litio, junto con Chile y Bolivia.
La exposición de Husband también mostró un cambio profundo en la lógica que está impulsando la minería. Los minerales críticos dejaron de estar asociados exclusivamente a la transición energética. Ahora también son esenciales para el desarrollo de la inteligencia artificial y la infraestructura digital.
Los centros de datos requieren enormes cantidades de electricidad, redes de transmisión, sistemas de refrigeración y equipamiento, y el cobre es un componente fundamental de buena parte de esa infraestructura. Esto agrega una nueva dimensión a la competencia mundial por los minerales.
Estados Unidos, China, Europa y otras potencias buscan asegurar cadenas de suministro confiables, mientras América Latina cuenta con una de las mayores concentraciones de recursos minerales estratégicos del planeta.
Uno de los conceptos que atraviesa toda la exposición de Citi es que tener recursos minerales ya no es suficiente. La región necesita convertir esos recursos en proyectos financiables y, posteriormente, desarrollar infraestructura, procesamiento y cadenas de valor.
El volumen de capital requerido da una dimensión del desafío. Citi estima que serán necesarios US$1,65 billones de inversión para satisfacer la demanda de minerales críticos hacia 2035, con el cobre y el litio concentrando una parte sustancial de ese monto. En este escenario, Argentina tiene una oportunidad particular.
El país cuenta con grandes recursos de litio, un creciente portafolio de proyectos de cobre y una nueva estructura de incentivos para atraer inversiones. Y dentro de esa fotografía, Salta ocupa un lugar cada vez más visible.
El financiamiento de Rincón por más de US$1.000 millones, con participación de Citi y organismos financieros internacionales, muestra que la discusión ya no es solamente cuánto mineral existe en los salares de la Puna.
La pregunta empieza a ser otra:
¿Cuánto capital puede atraer la región para transformar esos recursos en producción y cuánto valor puede capturar América Latina a partir de ellos?
La respuesta a esa pregunta será determinante para definir el lugar que Argentina y Salta ocuparán en la nueva minería global.
