Martín Rodríguez
Rio Tinto ha dado un paso histórico en la industria minera con la producción del primer cobre utilizando su innovadora tecnología Nuton en la , Arizona. Luego de más de 30 años de investigación, esta nueva técnica de bio-lixiviación acelera la extracción de cobre con un enfoque más limpio y eficiente, reduciendo significativamente el impacto ambiental. Nuton no solo permite extraer cobre de minerales tradicionalmente difíciles de procesar, sino que también promete reducir hasta un 80% el consumo de agua y un 60% las emisiones de carbono respecto a los métodos convencionales.
Este avance tecnológico, que ya apuesta por una producción de cobre con la huella de carbono más baja en Estados Unidos, representa un cambio crucial para fortalecer la cadena de suministro nacional con un metal clave para la transición energética.
"Rio Tinto ha producido con éxito el primer cobre de la mina Johnson Camp en Arizona utilizando su tecnología Nuton®, marcando un paso crucial en el desarrollo de esta innovadora tecnología de procesamiento de cobre. Después de más de 30 años de investigación y desarrollo, se produjo el primer cátodo de cobre utilizando la tecnología bio-lixiviación patentada de Rio Tinto, que se basa en microorganismos cultivados in situ, en la mina Johnson Camp de Gunnison Copper el mes pasado. La implementación incluye el diseño y entrega de un paquete tecnológico para una plataforma de lixiviación en pilas, con una producción objetivo de aproximadamente 30,000 toneladas de cobre refinado durante un periodo de demostración de cuatro años", detalló la compañía en un comunicado.
La minera anglo-australiana está colaborando con varios clientes potenciales en EE.UU. para apoyar la cadena de suministro doméstica de cobre.
Katie Jackson, directora ejecutiva de Rio Tinto Copper, dijo: “Este es un logro revolucionario para nuestra tecnología Nuton, que demuestra que una producción de cobre más limpia, rápida y eficiente es posible a escala industrial. En una industria donde los proyectos suelen tardar alrededor de 18 años desde el concepto hasta la producción, Nuton ha demostrado su capacidad para hacerlo en solo 18 meses. Nuton ha diseñado un sistema modular desplegado como un paquete tecnológico que integra biología, química, ingeniería y herramientas digitales, permitiendo una rápida escalabilidad y adaptación a diferentes cuerpos de mineral, desbloqueando recursos que históricamente se consideraban no rentables o difíciles. Estamos colaborando activamente en proyectos en Norte y Sudamérica para evaluar el potencial de futuros despliegues en sitios adicionales en los próximos años.”
Según explico Rio Tinto, Nuton utiliza microorganismos naturales para extraer cobre de minerales sulfurados primarios, que tradicionalmente son difíciles de procesar. Estos microbios, cultivados a gran escala en los biorreactores patentados de Nuton, aceleran la oxidación de minerales en la pila de mineral triturado, generando calor y permitiendo que el cobre se disuelva en una solución de lixiviación, que luego se procesa para obtener un cátodo de cobre con pureza del 99.99%.
"De manera relevante, el procesamiento de mineral de cobre con Nuton elimina la necesidad de concentración, fundición y refinación, acortando las cadenas de suministro y entregando el cátodo de cobre directamente en la mina. Logra tasas de recuperación de hasta el 85% de sulfuros primarios, los minerales portadores de cobre más abundantes en el mundo", comunicó la empresa.
Nuton también puede extender la vida útil de las minas y maximizar el uso de recursos extrayendo valor de minerales que de otro modo serían clasificados como residuos, aumentando el rendimiento y los ingresos tanto en minas nuevas como existentes. Se espera que su desempeño ambiental supere al de las tecnologías convencionales de procesamiento de cobre, con hasta un 80% menos de uso de agua y hasta un 60% menos de emisiones de carbono que la ruta tradicional con concentrador.
En Johnson Camp, Nuton aspira a producir cobre con la huella de carbono más baja en EE.UU. Mediante la compra de 134,000 certificados de energía renovable certificados Green-e Energy, Nuton asegura que el 100% de la electricidad del sitio provenga de fuentes renovables. Se anticipa que el cobre producido tendrá una huella de carbono desde la mina hasta el metal de 0.82 kilogramos de CO₂-e por kilogramo de cobre, la más baja en EE.UU. y considerablemente menor que el promedio global proyectado para 2026 de 3.4 kilogramos de CO₂-e por kilogramo entre las minas de cobre en operación. Además, se espera que la intensidad del agua sea de 71 litros por kilogramo de cobre, comparado con el promedio industrial global estimado de ~130 litros por kilogramo de cobre producido.
Stephen Twyerould, CEO y presidente de Gunnison Copper, afirmó: “La primera producción de cobre Nuton en Johnson Camp es la culminación de un trabajo en equipo excepcional entre Gunnison Copper y el equipo de Nuton de Rio Tinto. Alcanzar este nivel de rendimiento en tan corto plazo muestra lo que es posible cuando la innovación, la excelencia operativa y una visión compartida se unen. Con el cobre Nuton entrando ahora en la cadena de suministro de EE.UU., este hito subraya el papel crucial que podemos desempeñar para fortalecer el acceso doméstico a cobre más limpio y de baja huella de carbono.”
"Si bien este hito confirma la viabilidad técnica y operativa de Nuton, la próxima fase se enfocará en validar el desempeño técnico a largo plazo. Esto incluye pruebas de varios años, verificación independiente de terceros y revisión interna por parte de Rio Tinto para asegurar tasas de recuperación consistentes y desempeño ambiental", finalizó el comunicado enviado por la empresa.
