Martín Rodríguez
Ya sea que estés cargando tu teléfono, conduciendo un auto eléctrico o trabajando en tu computadora portátil, probablemente estés dependiendo del litio. Este metal blando, plateado —y poco común— está transformando nuestra forma de vivir, movernos y trabajar. Sus propiedades únicas lo hacen ideal para el almacenamiento de energía.
“Dado que la demanda de comodidades digitales y vehículos eléctricos sigue en aumento, el litio se ha convertido en uno de los recursos naturales más codiciados del mundo”, señaló Rania Yacoub, gerente de desarrollo corporativo de negocios para Chevron New Energies.
La creciente importancia del litio
Las baterías de iones de litio se usan en una amplia variedad de tecnologías, desde relojes inteligentes y bicicletas eléctricas hasta marcapasos. La Agencia Internacional de Energía estima que la demanda de litio podría crecer más de un 400% para 2040.
Debido a que minerales como el litio son cada vez más importantes en el ecosistema energético, el gobierno de los Estados Unidos ha declarado que este metal es esencial para la economía y la seguridad nacional del país.
“Chevron busca ayudar a satisfacer esa demanda y promover la competitividad energética de EE.UU. mediante el abastecimiento doméstico de litio”, agregó Yacoub.
Un gráfico ilustra que la demanda de litio podría aumentar un 400% para 2040.
La producción mundial de litio ya ha aumentado considerablemente, pasando de aproximadamente 9.500 toneladas métricas en 1995 a cerca de 198.000 toneladas métricas en 2023.
El litio no se presenta en la naturaleza como un metal listo para usar. En cambio, se encuentra en rocas volcánicas y en salmueras, es decir, depósitos de agua salada como manantiales minerales. La forma en la que se encuentra determina cómo se extrae. Las rocas que contienen litio se trituran, mientras que el litio en salmueras históricamente se ha extraído mediante evaporación superficial. En ambos casos, el litio luego se convierte en una forma utilizable.
Por qué Chevron está interesada en el litio
A medida que crece la necesidad mundial de energía, el litio tiene un papel clave. Chevron planea evaluar métodos innovadores para aprovechar los recursos de litio, como la extracción directa de litio (DLE, por sus siglas en inglés). DLE es una técnica más reciente que está ganando tracción. Este proceso extrae litio de la salmuera e inyecta nuevamente el agua restante al reservorio, lo que representa un avance frente al método tradicional de evaporación superficial.
DLE extrae selectivamente el litio de la salmuera mientras reintegra el agua restante al reservorio.
“Extraer litio de salmueras se alinea con las capacidades principales de Chevron”, explicó Chris Powers, vicepresidente de Captura de Carbono y Nuevas Tecnologías en Chevron New Energies. “Aprovechando las mismas habilidades y flujos de trabajo del negocio de hidrocarburos —evaluación subterránea, planificación de desarrollo de activos, perforación y operaciones— estamos posicionados para caracterizar este recurso y planificar su crecimiento futuro”.
¿Cuál es el próximo paso?
Chevron adquirió recientemente derechos de explotación en la vasta formación de piedra caliza subterránea conocida como Smackover, específicamente en el noreste de Texas y el suroeste de Arkansas. Los datos sugieren que esta región contiene salmueras con litio. La empresa planea evaluar el potencial de estos recursos.
“Esta adquisición representa una inversión estratégica para respaldar la fabricación de energía y expandir el suministro de minerales críticos con base en EE.UU.”, afirmó Jeff Gustavson, presidente de Chevron New Energies. “Establecer cadenas de suministro de litio domésticas y resilientes es esencial no solo para mantener el liderazgo energético de EE.UU., sino también para satisfacer la creciente demanda de nuestros clientes”.
