Martín Rodríguez
En los últimos años, Argentina ha experimentado un notable crecimiento en la exploración y explotación de litio, consolidándose como uno de los principales actores en el mercado global de este mineral estratégico. Este auge ha sido impulsado por la creciente demanda de litio, esencial para la fabricación de baterías recargables utilizadas en vehículos eléctricos y dispositivos electrónicos, entre otros.
Un ejemplo significativo de los movimientos estratégicos en el sector minero global es el reciente análisis de Citi sobre Rio Tinto, una de las mayores empresas mineras del mundo, que tiene proyectos mineros en más de 30 países, incluida la provincia de Salta.
Según el sitio de inversiones estratégicas Proactive Investors, el Citi ha sugerido que Rio Tinto debería reconsiderar sus planes de desarrollar el proyecto de litio Jadar en Serbia y, en su lugar, optar por la adquisición de Arcadium (LTM), una compañía listada en Australia.
Según Citi, Arcadium está cotizando muy por debajo de su valor de reposición, lo que podría representar una opción más económica para Rio Tinto en comparación con desarrollar su propio proyecto en Serbia. En su modelado de escenarios, Citi argumenta que adquirir Arcadium con una prima del 30% lograría una tasa interna de retorno (TIR) del 16.4%, superior al 12% que se proyecta para el proyecto Jadar.
Además, en el modelado de caso base, adquirir Arcadium resultaría en una acreción del valor presente neto (VPN) del 3% y contribuiría con aproximadamente 1.9 mil millones de dólares (o el 7%) a las ganancias subyacentes (EBITDA) de Rio Tinto en 2020. Más allá de la acreción de valor, Citi cree que Arcadium podría proporcionar a Rio Tinto una escala significativa en la producción de litio, situándose entre los cinco principales productores en jurisdicciones familiares para la compañía y ofreciendo exposición a minerales críticos bajo la Ley de Reducción de la Inflación de Estados Unidos (IRA).
Este tipo de movimientos estratégicos en la industria minera reflejan la importancia creciente del litio y la necesidad de las grandes empresas de posicionarse favorablemente en el mercado global. Argentina, con sus vastos recursos de litio, continúa atrayendo inversiones y desarrollos que prometen mantener su posición como un proveedor clave en la cadena de suministro de litio a nivel mundial.
La estadounidense Livent y la australiana Allkem dieron un paso fundamental este año al lograr la fusión de sus empresas y dar nacimiento a Arcadium Lithium, la nueva empresa conjunta, que será la tercera productora de litio más grande del mundo.
Los dos líderes en la industria del litio en el mundo, que en el país operan los dos principales proyectos en producción, anunciaron en mayo pasado un "acuerdo definitivo" para avanzar en una fusión "entre iguales", que permitirá crear una nueva compañía con una valuación de u$s10.600 millones.
Arcadium Lithium, que surgió con la fusión de Livent y Allkem, opera los proyectos Fénix en el Salar del Hombre Muerto y Sal de Vida en Catamarca, además tener bajo su órbita los proyectos ubicados en Jujuy, Olaroz y Cauchari.
Citi, conocido formalmente como Citigroup Inc., es una de las principales instituciones financieras del mundo, con sede en Nueva York. El Citi ofrece una amplia gama de servicios financieros que incluyen banca de inversión, banca comercial, gestión de activos y servicios de tarjetas de crédito. La empresa opera en más de 160 países y atiende a millones de clientes individuales, corporativos, gubernamentales e institucionales. Es reconocido por su análisis de mercado y asesoría financiera, lo que lo convierte en una voz influyente en decisiones estratégicas a nivel global.
Rio Tinto es una multinacional minera anglo-australiana y una de las mayores compañías en el sector de extracción de recursos naturales. Fundada en 1873, Rio Tinto tiene su sede en Londres, Reino Unido, y Melbourne, Australia. La empresa opera en más de 35 países y se dedica a la exploración, extracción y procesamiento de minerales como aluminio, cobre, diamantes, oro, hierro y litio. Rio Tinto es conocida por su innovación y compromiso con la sostenibilidad, y desempeña un papel crucial en el suministro global de materias primas esenciales para diversas industrias.
El Proyecto de Litio Rincón, ubicado en el corazón del "triángulo del litio" en Argentina, tomó un salto significativo hacia su desarrollo cuando Rio Tinto adquirió el proyecto por $825 millones. El yacimiento estaba en manos de Rincon Mining, empresa propiedad de fondos administrados por el grupo de capital privado Sentient Equity Partners.
Este proyecto de litio-brina, conocido como el Proyecto Rincon Lithium, se presenta como una valiosa fuente de litio de alta calidad para la transición energética mundial. Rincón es un gran proyecto sin desarrollar ubicado en el corazón del triángulo del litio, en Salta. Es un recurso escalable de larga duración. Tiene el potencial de tener una de las huellas de carbono más bajas de la industria que puede ayudar a cumplir con el compromiso de Rio Tinto de descarbonizar su cartera.
El CEO de Rio Tinto, Jakob Stausholm, expresó su entusiasmo al afirmar: "Rincon fortalece nuestro negocio de materiales para baterías y posiciona a Rio Tinto para cumplir con el crecimiento de dos dígitos en la demanda de litio en la próxima década, en un momento en que la oferta está limitada".
En 2022, la inversión inicial de $190 millones fue aprobada por la Secretaría de Minería y Energía, marcando un hito crucial para el desarrollo del proyecto. La construcción de una planta comercial con capacidad para producir 3,000 toneladas anuales de carbonato de litio grado batería es la primera fase del ambicioso plan.
Aunque que Rincón es un proyecto de litio que se encuentra en una etapa de exploración avanzada y que, con esta compra, se espera que durante los próximos tres a cinco años se pueda montar una planta comercial destinada a producir unas 50 mil toneladas de carbonato de litio en su capacidad total.
