Martín Rodríguez
En una movida que podría cambiar el juego en la industria minera, Rio Tinto ha revelado Nuton, una tecnología revolucionaria que promete transformar por completo el panorama de la extracción de cobre. Tras más de 30 años de investigación y desarrollo, la compañía minera presenta un conjunto de tecnologías impulsadas por microorganismos naturales que podrían marcar un antes y un después en la producción de este metal esencial para el futuro descarbonizado.
El mundo moderno necesita de cobre, desde electrodomésticos hasta tecnologías de energía renovable, y Rio Tinto ha enfrentado el reto de satisfacer esta creciente demanda de manera sostenible. Nuton no solo apunta a cubrir esa necesidad global, sino que también busca establecer nuevos estándares en términos de responsabilidad ambiental en la extracción de minerales.
Nuton, una iniciativa conjunta de Rio Tinto, es el resultado de tres décadas de trabajo interno. Se trata de una tecnología de lixiviación en biopilas que utiliza microorganismos naturales para liberar económicamente recursos de sulfuro de cobre de difícil acceso y recuperar cobre de desechos y relaves con tasas de recuperación excepcionalmente altas.
La Agencia Internacional de Energía predice que el cobre seguirá siendo el metal más ampliamente utilizado en tecnologías de energía renovable. Pronostican que, para lograr el cero neto, la demanda total de cobre crecerá a 34.7 millones de toneladas para 2030, en comparación con los 25 millones de toneladas de suministro en 2022.
En el corazón de Nuton está un proceso de lixiviación biológica que convierte rocas con contenido de cobre o desechos de mina en cátodos de cobre puro al 99%. El proceso comienza con la creación de biopilas, grandes montones de roca triturada, a los cuales se les añade una cultura de microorganismos cuidadosamente cultivada.
Estos microorganismos actúan como catalizadores naturales, multiplicándose y aprovechando la energía de los minerales presentes en la roca para concentrar el cobre. Con la ayuda de aireación, agua acidificada y minerales extraídos de desechos de relaves, Nuton acelera la lixiviación de cobre desde la calcopirita en el material de la biopila, logrando tasas de recuperación sorprendentemente altas.
Nuton no solo ofrece una forma más sostenible de producir cobre, sino que también aporta beneficios económicos y ambientales significativos:
Con la proyección de que la demanda total de cobre crecerá significativamente para 2030, Rio Tinto y Nuton se presentan como pioneros en la búsqueda de soluciones sostenibles para la extracción de cobre. La tecnología Nuton, más allá de ser una respuesta a la demanda creciente, se erige como un faro de esperanza para un futuro donde la producción de metales es tan sostenible como esencial. Con su revolucionario enfoque, Nuton promete no solo transformar la industria del cobre, sino también sentar las bases para una minería más consciente y respetuosa con el medio ambiente.
