Salta Mining
Lithium Argentina AG presentó este miércoles los resultados del estudio preliminar de la segunda etapa de expansión de Cauchari-Olaroz, en Jujuy, y confirmó que acelerará una primera fase de 10.000 toneladas anuales de carbonato de litio dentro del proyecto de ampliación.
La compañía proyecta una expansión total de 45.000 toneladas anuales, que permitiría elevar la capacidad productiva de Cauchari-Olaroz hasta aproximadamente 85.000 toneladas anuales, aprovechando parte de la infraestructura y las instalaciones que ya se encuentran operativas.
El estudio, elaborado sobre una expansión de 45.000 toneladas anuales, contempla un esquema de procesamiento basado en la preconcentración de salmuera y extracción por solventes. Bajo ese escenario, el proyecto presenta un valor presente neto después de impuestos de U$S 3.100 millones, calculado con una tasa de descuento del 8%, y una tasa interna de retorno del 28,5%, tomando como referencia un precio de US$18.000 por tonelada de carbonato de litio.
La inversión de capital estimada para la expansión completa ronda los U$S1.000 millones, mientras que los costos operativos se calcularon en aproximadamente U$S 5.006 por tonelada de carbonato de litio.
La novedad central del anuncio está en la decisión de avanzar de manera escalonada. Lithium Argentina pretende poner en marcha inicialmente una capacidad de 10.000 toneladas anuales, utilizando tecnología de extracción directa de litio mediante adsorción.
La empresa apunta a que esta primera fase pueda entrar en producción durante 2028, aunque el cronograma está sujeto a la obtención de los permisos y autorizaciones correspondientes tanto en Argentina como en China.
El objetivo es aprovechar la infraestructura existente en Cauchari-Olaroz y reducir los tiempos de ejecución. La ingeniería de la planta modular ya comenzó en China y posteriormente los equipos deberán ser fabricados, enviados y ensamblados en Jujuy.
La exportación de esta tecnología desde China todavía requiere autorización de las autoridades de ese país. Mientras tanto, la compañía decidió avanzar con la ingeniería del módulo.
En paralelo, ya comenzaron algunos trabajos iniciales en el yacimiento, entre ellos el desarrollo de nuevos pozos de salmuera. También están previstos trabajos de perforación productiva y exploratoria, infraestructura para la captación y conducción de salmuera, desarrollo de agua industrial y preparación del terreno.
La segunda etapa completa contempla agregar 45.000 toneladas anuales de carbonato de litio. De ese volumen, las primeras 10.000 toneladas corresponderían a la fase acelerada y las restantes 35.000 toneladas anuales completarían posteriormente la ampliación.
El diseño busca combinar tecnología de extracción directa con el actual sistema de evaporación de Cauchari-Olaroz. De esta manera, la compañía pretende mantener el aprovechamiento de las piletas de evaporación y de las instalaciones existentes para producir carbonato de litio.
La posibilidad de extender la tecnología de adsorción a las restantes 35.000 toneladas dependerá de los resultados técnicos de la primera fase. Entre los aspectos que deberán evaluarse se encuentra especialmente el consumo de agua a escala comercial y la disponibilidad de nuevos recursos hídricos.
La compañía señaló que la operación inicial de 10.000 toneladas permitirá obtener información clave sobre el desempeño de esta tecnología en condiciones comerciales y definir su eventual aplicación en el resto de la expansión.
Otro elemento relevante para el desarrollo es que Cauchari-Olaroz Stage 2 ya recibió la aprobación dentro del Régimen de Incentivo para Grandes Inversiones (RIGI). La compañía considera que este marco aporta previsibilidad fiscal y alternativas para estructurar el financiamiento de la expansión.
Lithium Argentina prevé financiar el proyecto principalmente mediante flujo de fondos generado por la operación existente y deuda a nivel de proyecto.
La evaluación ambiental para la expansión completa de 45.000 toneladas anuales ya fue presentada y la empresa espera obtener la aprobación ambiental durante 2027.
El estudio preliminar establece así una hoja de ruta para llevar Cauchari-Olaroz desde su actual plataforma productiva hacia una operación de aproximadamente 85.000 toneladas anuales, con una vida útil proyectada de 40 años.
La compañía informó además que un informe técnico preparado por Golder Associates, bajo los estándares NI 43-101 y S-K 1300, será presentado dentro de los próximos 45 días. Todas las cifras corresponden a dólares estadounidenses y están expresadas sobre una base del 100% del proyecto.
