La carrera mundial por los minerales críticos ya comenzó. Estados Unidos, la Unión Europea, China, Japón y las principales economías industriales compiten por garantizar el suministro de las materias primas indispensables para fabricar baterías, motores eléctricos, turbinas eólicas, semiconductores, sistemas de defensa y equipos de alta tecnología.
En ese escenario, las tierras raras se convierten en un asunto estratégico de política económica, seguridad nacional y desarrollo industrial.
Durante una exposición realizada en la Cámara de Diputados de la Nación, el director del Servicio Geológico Minero Argentino (SEGEMAR), Martín Gozalvez, explicó que el desafío para Argentina es invertir en exploración para descubrir nuevos depósitos y transformar ese potencial en proyectos productivos.
Gozalvez explicó que un mineral se considera "crítico" cuando reúne dos condiciones fundamentales: tiene alto riesgo de suministro y posee una gran importancia económica dentro de las cadenas de valor industriales.
Cada país elabora su propia lista de minerales críticos de acuerdo con las necesidades de su economía. Estados Unidos, por ejemplo, actualiza esa lista cada tres años y, desde 2025, incluso clasifica los minerales según distintos niveles de criticidad.
En esa clasificación aparecen repetidamente las tierras raras, tanto livianas como pesadas, reflejando su enorme importancia para la industria norteamericana.
Europa mantiene un criterio similar.
Para Gozalvez, esto demuestra que las tierras raras se han convertido en uno de los pilares de la nueva economía mundial.
El especialista explicó que hace dos décadas la preocupación mundial estaba centrada únicamente en disponer de suficientes yacimientos. Hoy la situación cambió.
Aunque numerosos países descubrieron nuevas minas, la mayor vulnerabilidad ahora aparece en los procesos posteriores. El cuello de botella se encuentra principalmente en el refinado y la manufactura, actividades altamente concentradas en pocos países.
El caso del litio es uno de los ejemplos más claros. Actualmente existen productores en Australia, Sudamérica y otros continentes, pero cerca del 60% del refinado mundial continúa realizándose en China.
Con las tierras raras ocurre algo similar. Si bien nuevos proyectos comenzaron a producir fuera del gigante asiático, China continúa refinando alrededor del 80% de estos elementos y fabrica más del 90% de los imanes permanentes de tierras raras, componentes esenciales para la industria tecnológica.
Las tierras raras son un conjunto de 17 elementos químicos que, pese a su nombre, no son especialmente escasos. Lo complejo es encontrarlos concentrados en cantidades económicamente explotables.
En la naturaleza aparecen muy dispersos, mezclados con otros minerales, lo que dificulta enormemente su explotación.
La transición energética multiplicará la demanda de estos elementos durante las próximas décadas.
Actualmente China produce cerca del 68% de las tierras raras del mundo, aunque esa participación disminuye lentamente debido a la apertura de nuevas minas en otros países. Sin embargo, el verdadero liderazgo chino no está en la extracción, está en el procesamiento.
China concentra alrededor del 80% del refinado mundial, mientras que la fabricación de imanes permanece prácticamente monopolizada por ese país.
Para Estados Unidos y Europa, esa dependencia representa uno de los mayores desafíos geopolíticos de las próximas décadas.
Gozalvez destacó que América Latina aparece hoy como una de las regiones con mayor potencial para descubrir nuevos depósitos.
Brasil constituye el mejor ejemplo y aunque todavía no produce tierras raras a escala comercial, ya posee las segundas mayores reservas conocidas del planeta, producto de una intensa campaña exploratoria desarrollada en los últimos años. Ese antecedente demuestra que el verdadero salto comienza con la exploración.
Según el trabajo realizado por el SEGEMAR entre 2022 y 2025, Argentina ya identificó pequeños depósitos de tierras raras distribuidos en distintas provincias.
Hasta el momento existen aproximadamente 190.000 toneladas de recursos inferidos, una cifra relativamente baja en comparación con otros países.
Sin embargo, el dato más relevante surge de los modelos geológicos desarrollados por el organismo. A partir del conocimiento geológico disponible, el SEGEMAR estima que Argentina podría albergar entre 3 y 3,5 millones de toneladas de tierras raras, siempre que se realicen campañas sistemáticas de exploración.
Es decir, el potencial existe, lo que falta es comprobarlo mediante perforaciones, estudios geológicos modernos y nuevas inversiones.
Uno de los aspectos más importantes de la presentación fue la identificación de las provincias argentinas donde ya existen indicios de estos recursos.
Además, el SEGEMAR detectó amplias áreas con potencial exploratorio, especialmente en la región central del país, considerada la zona de mayor interés geológico para futuras campañas. También existen sectores con potencial en Neuquén, Río Negro y Chubut.
Para Salta, esta información cobra una relevancia especial, ya que la provincia ya es líder nacional en litio, posee importantes proyectos de cobre y oro y ahora aparece también dentro del mapa argentino de las tierras raras.
El director del SEGEMAR recordó y resaltó que Argentina nunca buscó sistemáticamente tierras raras. Durante décadas, la exploración minera estuvo orientada principalmente al cobre, oro, plata, plomo, zinc y, más recientemente, al litio.
Las tierras raras quedaron prácticamente fuera de las prioridades del sector. Por eso insistió en que el principal desafío consiste en generar condiciones que incentiven nuevas campañas exploratorias.
Los depósitos actualmente conocidos son pequeños, fueron estudiados hace muchos años y requieren reevaluaciones utilizando tecnologías modernas.
El mensaje final de la exposición dejó la idea de que Argentina posee condiciones geológicas para incorporarse al reducido grupo de países capaces de abastecer parte de la demanda mundial de tierras raras. Sin embargo, ese escenario solo será posible si el país logra transformar su potencial geológico en recursos comprobados mediante exploración intensiva.
En un contexto donde las principales economías buscan diversificar proveedores para reducir su dependencia de China, Argentina tiene una oportunidad inédita.
Salta, junto con otras provincias del norte y del centro del país, podría desempeñar un papel relevante en esa nueva geografía minera mundial, pero el tiempo también juega. La competencia internacional avanza rápidamente y los países que hoy invierten en exploración serán quienes mañana lideren el abastecimiento de los minerales que sostendrán la transición energética, la industria tecnológica y la economía del siglo XXI.
