Salta Mining
Después de casi dos años de retroceso, el mercado global del litio muestra señales concretas de recuperación. La combinación de interrupciones productivas, restricciones regulatorias y demoras en nuevos desarrollos mineros provocó un reequilibrio entre la oferta y la demanda que impulsó las cotizaciones internacionales a niveles que no se observaban desde fines de 2023.
Según el más reciente Informe Bimestral del Mercado del Litio elaborado por la Comisión Chilena del Cobre (Cochilco), el carbonato de litio grado batería CIF Asia alcanzó en mayo los u$s24.000 por tonelada, marcando su mayor cotización en más de dos años y consolidando un cambio de escenario para una industria que durante 2024 y 2025 enfrentó un prolongado ciclo de sobreoferta y precios deprimidos.
La recuperación representa un alivio para los productores y mejora el horizonte de inversión de los proyectos en desarrollo, especialmente en países con fuerte expansión de capacidad, como la Argentina.
El cambio de tendencia encuentra a la minería argentina en una etapa de fuerte expansión productiva. Las estimaciones para 2026 proyectan una producción de 172.000 toneladas de carbonato de litio equivalente (LCE), lo que representa un crecimiento interanual del 48%.
Este incremento estará impulsado por la consolidación de ocho operaciones comerciales distribuidas entre las provincias de Salta, Jujuy y Catamarca, que continúan posicionando al país entre los principales proveedores mundiales del mineral estratégico para la transición energética.
El informe de Cochilco atribuye el repunte de las cotizaciones, principalmente, a restricciones temporales en la oferta provenientes de China, Zimbabue y Australia, factores que modificaron el equilibrio del mercado durante el primer semestre de 2026.
Entre enero y mayo, el precio promedio del carbonato de litio grado batería se ubicó en u$s19.358 por tonelada, prácticamente el doble del promedio registrado durante 2025 (u$s9.566) y claramente por encima de los u$s12.553 alcanzados en 2024.
En China, uno de los principales factores fue la suspensión temporal de las operaciones en el yacimiento Jianxiawo, vinculado al gigante CATL, situación que despertó preocupación sobre la disponibilidad futura de materia prima.
A ello se sumaron nuevos requisitos ambientales y mineros para las explotaciones de lepidolita en Yichun, provincia de Jiangxi, que obligaron a detener parcialmente algunas operaciones mientras avanzaba la renovación de permisos regulatorios.
En tanto, Zimbabue comenzó a sentir los efectos de la prohibición para exportar mineral de litio sin procesar, medida que obligó a varios productores a retrasar embarques mientras desarrollan instalaciones para industrializar el recurso dentro del país.
Australia también registró inconvenientes operativos. La compañía IGO redujo sus expectativas de producción en Greenbushes debido a menores leyes minerales y paradas técnicas, mientras que la refinería de Kwinana atravesó tareas programadas de mantenimiento que limitaron la disponibilidad de material procesado.
La recuperación también quedó reflejada en el mercado financiero. En la Guangzhou Futures Exchange (GFEX), el precio promedio ponderado del carbonato de litio se ubicó en abril cerca de los u$s24.660 por tonelada, mientras que durante mayo los contratos llegaron a aproximarse a los u$s30.000 por tonelada, antes de corregir y cerrar el mes alrededor de los u$s27.430.
Para Cochilco, este comportamiento confirma que el mercado continúa atravesando una etapa de elevada volatilidad, donde las expectativas sobre posibles restricciones de suministro generan fuertes movimientos en los precios, aunque posteriormente las correcciones responden a una reposición de inventarios más moderada.
A partir del nuevo escenario, el organismo chileno revisó al alza sus estimaciones para los próximos ejercicios.
El precio promedio esperado para 2026 pasó de u$s20.478 a u$s22.178 por tonelada, lo que implica una mejora del 8,3%. Para 2027, la proyección aumentó de u$s19.424 a u$s20.794 por tonelada, equivalente a un incremento del 7,1%.
Estas correcciones responden, en buena medida, a los retrasos que enfrentan numerosos proyectos greenfield en Australia, Norteamérica y los salares sudamericanos, afectados por mayores costos de financiamiento, incremento de las inversiones requeridas y procesos regulatorios más extensos.
No obstante, Cochilco prevé que el mercado tenderá a estabilizarse entre 2027 y 2028, cuando comiencen a ingresar nuevas capacidades productivas. En ese escenario, estima un rango de precios de entre u$s18.000 y u$s21.000 por tonelada, considerando además un nivel de soporte cercano a los u$s17.500 por tonelada para el carbonato de litio CIF Asia.
Mientras el mercado ajusta su oferta, también comienzan a consolidarse nuevas fuentes de consumo para el litio.
Durante abril, las ventas globales de vehículos eléctricos alcanzaron 1,6 millones de unidades, con un crecimiento interanual del 6%, aunque Estados Unidos mostró una desaceleración marcada, con una caída del 33% respecto del mismo período del año anterior.
En paralelo, los sistemas de almacenamiento de energía mediante baterías (BESS) ganan protagonismo como uno de los principales impulsores de la demanda futura. Las proyecciones indican que este segmento podría expandirse más del 160% hacia 2030, impulsado por el crecimiento de las energías renovables, la expansión de los centros de datos vinculados a la inteligencia artificial y la necesidad de fortalecer las redes eléctricas e infraestructuras energéticas estratégicas.
Con un escenario de precios más firme, una oferta que comienza a mostrar restricciones y una demanda que incorpora nuevos motores de crecimiento, el mercado internacional del litio inicia una nueva etapa que mejora las perspectivas para los productores y refuerza el atractivo de las inversiones en países como la Argentina.
